グループ最終戦というものは、同じ時間に二つの物語が進んでいく。
片方の会場でゴールが入る。もう片方の会場では、まだスコアが動かない。画面の中の選手たちは目の前の相手と戦っているのに、順位表は遠く離れた会場の出来事にも揺らされる。ワールドカップ2026、グループCの最終節も、そういう夜であった。
行われたのは、スコットランド対ブラジル、そしてモロッコ対ハイチ。ブラジルとモロッコはすでに勝ち点4で並び、スコットランドは勝てば自力で大きく道が開ける立場にいた。ハイチはすでに苦しい状況だったが、最後の試合に何を残すかという意味を持っていた。
結果は、スコットランド 0-3 ブラジル。モロッコ 4-2 ハイチ。
この二つの試合によって、グループCはブラジルが勝ち点7で首位通過、モロッコが勝ち点7で2位通過となった。スコットランドは勝ち点3で3位。ハイチは3連敗で大会を去ることになった。
ブラジル対スコットランドは、開始早々に試合の重心が動いた。
7分、ヴィニシウス・ジュニオールが先制点を決める。スコットランドにとっては、あまりにも早い失点であった。勝てば決勝トーナメントへの道が見える最終戦で、最初の10分を待たずに追いかける展開になる。ワールドカップの最終節では、この1点がいつもより重くなる。
ブラジルはその後も落ち着いていた。前半アディショナルタイム、再びヴィニシウス・ジュニオールがゴールを奪う。前半だけで2点。スコットランドにとっては、後半に向かう前にかなり厳しい現実を突きつけられた形である。
60分には、マテウス・クーニャが3点目を決めた。これで試合はほぼ決まった。ブラジルは3-0で勝利し、グループCの首位を守り切った。
この試合で目立ったのは、ブラジルの強さそのものよりも、必要な試合で必要な勝ち方をしたことだった。初戦でモロッコと引き分け、第2戦でハイチに勝ち、そして最終戦でスコットランドを退ける。勝ち点7。得失点差も大きく積み上げた。派手さだけではなく、最後に順位表の一番上へ戻ってくるあたりに、ブラジルという国の厚みがある。
出典：FIFA公式
一方のスコットランドは、苦しい夜となった。
第1戦でハイチに勝ち、第2戦でモロッコに敗れ、最終戦でブラジルと向き合った。勝てば歴史が動くかもしれない試合だった。しかし、ブラジルの前に0-3。勝ち点3のまま3位となった。48か国大会では3位チームにも決勝トーナメント進出の可能性が残るが、得失点差は重くのしかかる。スコットランドは自分たちの試合を終えたあと、他グループの結果を待つしかなくなった。
もう一つの会場、モロッコ対ハイチは、数字以上に揺れた試合であった。
先に動いたのはハイチだった。10分、レニー・ジョセフのゴールでハイチが先制する。すでに敗退が近づいていたチームが、最後の試合でモロッコから先に点を取る。そこには、順位表とは別の意地があった。
モロッコは39分、アクラフ・ハキミのゴールで追いつく。だが、その直後の43分、ウィルソン・イシドールが見事な一撃を決め、ハイチが再びリードした。ハイチは大会を去る立場にありながら、この夜の前半に二度もモロッコを追い込んだのである。
しかし、モロッコも簡単には崩れない。前半アディショナルタイム、イスマエル・サイバリが同点ゴールを決め、2-2で折り返す。ハイチにとっては、前半の勢いをそのまま持ち帰りたかったところで追いつかれた。モロッコにとっては、冷静さを取り戻すための大きな1点だった。
出典：FIFA公式
後半、試合は少しずつモロッコの方へ傾いていく。78分、途中出場のスフィアン・ラヒミが勝ち越しゴールを決める。そして89分、ゲシム・ヤシンが4点目を奪う。このゴールはVARの確認を経て認められた。最終的にモロッコが4-2で勝ち切った。
モロッコは、初戦でブラジルと引き分け、第2戦でスコットランドに勝ち、最終戦でハイチを退けた。勝ち点7という結果は立派である。ただ、得失点差でブラジルに及ばず2位となった。それでも、これは堂々たる決勝トーナメント進出である。前回大会で世界を驚かせた国が、今回もまたグループを通り抜けた。
ハイチは3連敗で大会を終えた。だが、この最終戦の2点は、ただの敗戦の中の得点ではない。ハイチがワールドカップの舞台で残した声であり、記憶である。先制し、再び勝ち越し、モロッコを慌てさせた時間があった。最後は力の差を見せられたが、去るチームにも、去り方がある。この日のハイチは、敗退の中に小さな誇りを置いていった。
グループCは、終わってみればブラジルとモロッコが勝ち点7で並ぶ強い組になった。ブラジルが首位、モロッコが2位。スコットランドは勝ち点3で待つ立場となり、ハイチは大会を去る。
そして、この結果は日本にもつながってくる。
グループFの日本は、まだ最終順位が決まっていない。現時点で見えているのは、グループFの1位がモロッコと、2位がブラジルと決勝トーナメント初戦で対戦するということである。つまり、日本がグループFを1位で抜ければ、相手はモロッコ。2位で抜ければ、相手はブラジルになる。
もちろん、日本の順位次第で話は変わる。3位通過となった場合は、他グループの3位チームとの比較や組み合わせ次第で相手はまだ定まらない。だから今は、「日本の相手が決まった」と言い切るより、「日本の前にブラジルかモロッコという二つの影が見えてきた」と言う方が正確である。
どちらも簡単な相手ではない。ブラジルは、最終戦でスコットランドを3-0で退けた。モロッコは、苦しい展開をひっくり返して4-2で勝った。どちらにも勝ち点7の重みがある。どちらにも、グループを抜けるだけの強さがある。
ワールドカップは、こうして次の景色を少しずつ見せてくる。
ある国は首位で進む。ある国は2位で進む。ある国は3位で祈るように待ち、ある国は荷物をまとめる。グループCの最終節は、ブラジルとモロッコの強さを確認する夜であり、スコットランドとハイチの余韻を残す夜でもあった。
そして日本にとっては、画面の向こうに次の相手の輪郭が浮かび始めた夜でもある。
まだ、どちらになるかは分からない。だからこそ、グループFの最終戦にはまた別の緊張が宿る。モロッコか、ブラジルか。あるいは、3位通過による別の道か。
決勝トーナメントは、もう遠い場所の話ではなくなってきた。
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